Politics and film: Escapism or education?

Drawing on a previous project on media pedagogy, besides work by others, this paper discusses how popular cultural media texts from television and film can indeed be applied in teaching political science. While the examples used mostly relate to international relations, the discussion considering the potential and limitations of such texts is applicable to a wider set of social sciences. 

The paper was first presented on the ECPR-conference in Oslo, September 6.-9, 2017. The abstract and presentation is posted below. It is currently under revision. Three Op-eds written for main Norwegian newspaper Aftenposten, on Game of Thrones, the Black Panther and the films from 2018 on the 22/7 terror attacks also contain material to be included in the revised paper.

Presentation

Abstract

Traditionally, there has been skepticism among academics outside of the arts sciences and media sciences to incorporate artifacts from popular culture into their courses, or research. They might not only be irrelevant, but also destructive for intellectual capacities (Postman, 2006). As educators, should we then be worried about students being great consumers of popular culture, and at least keep it out of the classroom? Should we at least stick to the ideals of documentaries aiming to “educate”, rather than profiting by selling “escapism” (Nichols, 1991)?

Drawing on a previous project on media pedagogy (Kalnes, 2015), besides work by others (Dodds, 2008; Engert & Spencer, 2009; Gianos, 1999; Giglio, 2010; Gregg, 1998; Munster & Sylvest, 2015; Sealey, 2008; Swimelar, 2012; Webber, 2005; Weber, 2014; Weldes, 2003), this paper discusses how popular cultural media texts from television and film can indeed be applied in teaching political science. While the examples used mostly relate to international relations, the discussion considering the potential and limitations of such texts is applicable to a wider set of social sciences. 

It is argued that the use of media texts from popular culture is relevant at two levels. Politics are in various ways (Haas, Christensen, & Haas, 2015) embedded in texts students already know well, or are likely to take an interest in, qua entertainment. Students can learn to discover and interpret the political narratives hidden in popular media texts, as well their relation with audiences and society. Furthermore, these types of texts can be used as tools to illustrate and/or stimulate interest in apparently abstract theories and concepts. 

The paper therefore suggests a double approach, not only teaching politics through popular culture, but also teaching about politics embedded within media texts. Even the most apparently unrealistic artifacts of popular culture, consisting of pure fiction and ostensibly made for pure entertainment, may be perfectly suitable as pedagogical tools. An analysis of how film and TV series have been used to explore and teach the field of international relations indicates that the span of media texts is surprisingly large, and used by a wide and growing range of academics (Harry Potter Nexon & Neumann, 2006), Battlestar Galactica (Buzan, 2010; Kiersey & Neumann, 2013) and even zombie movies (Drezner, 2011). 

To sort the different possible teaching purposes of film and TV series I introduce four categories of teaching purposes, derived from Engert and Spencer (Engert & Spencer, 2009). There is a main distinction between using them as "a window to the world", regarding events and themes (positivism) and to learn about the importance of different cultural or theoretical perspectives on the world (post-positivism). 

The paper then discusses in depth four cases used in my own teaching that fits into these four categories: The Norwegian documentary My Daughter the Terrorist (Arnestad, 2007), the German satire Er ist Wieder da (Wnendt, 2015), a Turkish war film Valley of The Wolves – Iraq (Akar, 2006), and the American fantasy TV-series Game of Thrones (Benioff & Weiss, 2011.

Digital politikk

Denne siden er dedikert til posting av ressurser og materiale for en ny bok om Digital politikk. Ettersom boken er på norsk vil det antakeligvis være norsk som blir benyttet her. Den planlagte strukturen på boken ser foreløpig slik ut. Etter hvert som det finnes aktuelle ressurser vil du finne dem som linker i titlene under.

Del I: Et utsyn mot den digitale landsbyen 
1. Nettets utvikling
2. Modeller for å forstå nettpolitikk

Del II: Nasjonalstatens digitale utfordringer 
3. Valgdemokratiet
4. Nasjonsbygging i digital revers
5. Fra offentlighet til ekkokammer
6. Sosiale bevegelser og protester

Del III: Digital grenseløshet i internasjonale relasjoner 
7. Kyberkrig og hacktivisme
8. Digitale terrornettverk
9. Grenseløs kriminalitet
10. Kosmopolitikk eller slacktivisme

Del IV: Staten slår tilbake 
11. Storebror ser deg
12. Kampen om nettets framtid

13. Konklusjon

Video presentations

Cultures of anarchy: Images of Russia in the narrative of Norwegian mainstream news media during the Ukraine crisis 2014

With co-author Nina Bjørge, I made this video as an abstract for an article in of the same title, in Media, War and Conflict journal,  at the editors' request. This article examines the role of the news media through a case study of the narratives about the 2014 Ukraine crisis in three major Norwegian newspapers. ‌

Diffused peace facilitation and the cosmopolitan filmmaker’s dilemma

This video is an introduction to an article published in the journal Media, War and Conflict. The article can be found on the journal's homepage  The article discusses the dilemmas documentary filmmakers face when acting upon the cosmopolitan ethos in a context of ongoing civil warfare and peace facilitation from the international society.

Forskningsdagene 2016 - Grenser og grenseløshet i internasjonal politikk

Når verden betraktes som et internasjonalt system blir fysiske grenser noe helt grunnleggende som sier at stater er de viktigste enhetene verden består av. Har denne beskrivelsen fortsatt gyldighet og hvilke utfordringer innebærer det i tilfelle? Gjennom flere korte foredrag setter dette arrangementet fokus på denne problemstillingen, ut fra ulike eksempler og vinklinger, og med bidrag fra forskere ved internasjonale studier med historie og rettsvitenskap ved Høgskolen i Lillehammer.

The Hadia Story: Digital Storytelling in Election Campaigns

This is the video presentation of an article published by Øyvind Kalnes and Eva Bakøy in the journal Seminar.net. (Volume 6 - issue 2 - 2010). The article can be downloaded from here.  The paper goes into how a particular Norwegian-Pakistani  Labour politician, Hadia Tajik, has used digital storytelling to construct her political identity, and a discussion of the consequences of her experiments with this genre. During the 2009 electoral campaign she moved from being an unknown politician to becoming a political household name and the only member of the new Parliament with a migrant background. The digital stories were instrumental in this development for numerous reasons, the most important probably being that they gave her prime time television coverage

Internasjonale relasjoner: Medier og kommunikasjon i endring

En gjennomgang av et utdrag fra kapittel 2: Global kultur & kommunikasjon i boken "Internasjonale relasjoner. En akkurat passe lang introduksjon", Oslo: Cappelen Damm, 2010. 

Internasjonale relasjoner: Oljeprisen og Gulf-krigen i 1991

Ole Gunnar Austvik, som var hovedforfatter på kapittelet om Internasjonal politisk økonomi, snakker om Internasjonal politisk økonomi generelt og fokuserer deretter på oljen og oljeprisens betydning for internasjonal politikk. Han går i dybden på tilfellet Gulfkrigen i 1990/1991 hvor Irak okkuperte Kuwait, men ble kastet ut gjennom den internasjonale intervensjon kjent som Desert Storm.

Internasjonale relasjoner: Konfliktene i det tidligere Jugoslavia

Heidrun Sørlie Røhr, som var hovedforfatter på kapittelet om Krig, konflikt og konfliktløsning snakker om konfliktene i det tidligere Jugoslavia.

Ebolanoia: Risiko i postfaktasamfunnet

Prinsippet om statlig suverenitet er tett koblet til forventingen om at myndighetene verner om borgernes materielle sikkerhet. Da den tyske sosiologen Ulrich Beck lanserte begrepet risikosamfunnet var det for å fange at i den moderne globaliseringens tidsalder er suvereniteten uthulet og utfordringene med å ivareta borgernes sikkerhet blitt formidable. Samtidig tilpasses ikke forventningene til hva myndighetene kan gjøre tilsvarende. Velgerfrustrasjon og politisk mistillit er resultatet.  

Dette innlegget bruker Ebolakrisen i 2014 som eksempel på koblingen mellom global risiko og politisk mistillit. Når diagnosen Ebolanoia stilles er det for å vise til hvordan frykt og rykter ble spredt via mediesystemet, hinsides hva all objektiv risiko skulle tilsi. Spørsmålet er om medieutviklingen nå trekker moderne, globaliserte nasjonalstater bort fra alle idealer om opplysning og rasjonalitet i deres respektive politiske offentligheter.

Fra en presentasjon under Forskningsdagene 2016

Om pandemier og ebolakrisen 2014

Smittsomme sykdommer er en del av risikosamfunnet. Når de får stort omfang og krysser grenser betegnes de som pandemier. Til tross for alle landevinninger innenfor moderne medisin framtrer de i noen tilfeller som potensielt eksistensielle trusler mot menneskeheten. Nylige utbrudd av virale sykdommer som SARS, MERS, fugleinfluensa, svineinfluensa og sist i 2016 zika, minner oss stadig om realitetene i dette.

Det mest dramatiske tilfellet de siste årene er den dødelige epidemien utløst av ebola-viruset som herjet Vest-Afrika i 2014. Mer enn 11 000 menneskeliv gikk tapt i løpet av kort tid. Sykdommen var riktig nok kjent og fryktet fra før. Men den hadde vært avgrenset til isolerte områder i det sentrale Afrika. Med svært høy dødelighet og relativt lav smittefare forble tidligere utbrudd lokale og brente ut av seg selv ganske raskt.

Denne gangen var det langt mer alvorlig. Områdene som ble rammet i Liberia, Guinea og Sierra Leone var nær store befolkningssentra, med kort vei ut i det internasjonale transportnettverket. Faren for en virkelig verdensomspennende pandemi var derfor atskillig større. Det internasjonale samfunnet reagerte utilgivelig sent, og slo full alarm først i august 2014. Men en massiv innsats ble da satt inn i kjerneområdene i Vest-Afrika. Tidlig våren 2015 var utbruddet stoppet og videre spredning unngått.

Risiko som sosial konstruksjon

Virus og smittsomme sykdommer eksisterer i høyeste grad objektivt. Men de framstilles og oppleves ulikt gjennom media, gjerne uten noen klar sammenheng med den faktiske risikoen. I så måte representerer risiko sosiale konstruksjoner. Populærkulturen spiller direkte på folks virusfrykt i skremmende thrillere som Outbreak, X-Files: Fight the Future og Contagion. Det er også slående hvordan menneskers forvandling til zombier, vampyrer eller varulver nå knyttes til overføring av virusaktig smitte, for eksempel i Resident Evil, 28 Days Later og World War Z.

Internett utgjør en sentral del av det globale nettverkssamfunnet, som Manuel Castells kaller det. Åpenheten, hastigheten og rekkevidden i kommunikasjonen gjør det til et viralt medium. Nær sagt alle mulige framstillinger og oppfatninger kan spres globalt og lynraskt. Den første optimismen om nettets potensiale for å fremme demokrati og opplysning er erstattet av voksende bekymring. Det blir en kanal for å spre rykter, desinformasjon, konspirasjonsteorier, kriminalitet, hat, eller direkte terror- og krigshandlinger. Nettet representerer med det en annen form for virusspredning i det moderne risikosamfunnet.  Men kanskje vel så farlig. Så også i tilfellet Ebola, slik scenarioet utspilte seg i USA høsten 2014.

Ebolanoia

Under ebolakrisen i 2014 ble de to virale sidene av risikosamfunnet koblet direkte sammen. Amerikanske myndigheter brukte mediene flittig for å informere og berolige - og i selve USA ble det kun registrert 4 smittede og 2 døde. Men risiko og kriser som henholdsvis objektive og subjektive størrelser er som antydet langt fra det samme. Ebolanoia betegner nettopp hvordan frykten for ebola var hysterisk overdrevet. 

Fenomenet bestod også av uttrykt mistillit til myndigheter, fagfolk og næringslivseliter. Myndighetene ble enten framstilt som totalt inkompetente til å håndtere risikoen, eller som å stå bak en konspirasjon som fabrikkerte risikoen. Én konspirasjonsvariant framstilte ebola som egentlig ganske ufarlig, eller til og med ikke-eksisterende. Myndighetene løy og overdrev bevisst faren. Den andre varianten erkjente at ebola var svært farlig. Konspiratørene hadde i dette tilfellet selv utviklet eller innført viruset i all hemmelighet.

Forestillingen om bevisst løgn og bedrag for å tjene en skjult dagsorden bestående av mer omfattende, ondsinnede formål er et bærende element i konspirasjonsteorier. Begge typer bedrag ble i så måte knyttet til dulgte motiv. Ebola-konspirasjonens formål var innføring av dramatiske overvåkings- og kontrolltiltak overfor amerikanske borgere, skadelig massevaksinering, profitt til legemiddelindustrien, alternativt ønsker om å intervenere i Vest-Afrika. Varianten som betraktet Ebola som virkelig og farlig la til at viruset var utviklet som et biologisk våpen, til bruk i krig eller til regelrett etnisk rensing innenlands og utenlands. Det være seg av hvite eller svarte befolkningsgrupper, alt ettersom. 

Populisme og konspirasjonskultur

Det er ikke bare voldsomheten i disse anfallene av ebolanoia som skaper undring og bekymring. Men også at de nådde et stort publikum, hvorav mange åpenbart delte synspunktene om inkompetanse eller konspirasjon. Hvordan kan slikt forekomme i tilsynelatende moderne og opplyste samfunn som det amerikanske?

Som vi ble brutalt påminnet om i presidentvalget i 2016 er USA preget av skarpe sosiale og politiske motsetninger. På eliteplanet mellom det republikanske og det demokratiske partiet spisses de ytterligere til når det nærmer seg valg. Populistiske politikere fristes til å spille på den sterke mistilliten til Washington og eliter generelt blant velgerne.

Høsten 2014 stod en rekke seter i Kongressen på valg og flere var opptatt av å profilere seg foran nominasjonskampen til presidentvalget. Den ene republikanske kandidaten etter den andre valgte å bruke ebola-krisen til å så tvil om Obama-administrasjonens kompetanse. Den ble anklaget for å undervurdere faren, opptre amatørmessig og sette inn utilstrekkelige mottiltak. Donald Trump var blant de aller hissigste. Mediesystemet i USA er også nokså spesielt ved at høyresiden har høylytte talsmenn med stor rekkevidde i massemedia, via TV-kanalen Fox News og fenomenet talkradio. Ebola-kritikken, med vekt på inkompetanse, ble da også et sentralt tema der.

Mistilliten i befolkningen er så sterk at det amerikanske samfunnet er tilskrevet en særegen «konspirasjonskultur». Ebolanoia er et utslag av denne. De utvetydig konspirasjonsorienterte teoriene florerte på nettet, først og fremst spredt via ekstremt høyreorienterte nettsider og sosiale medier-kanaler. I den grad noen peker seg spesielt ut er det Alex Jones og hans Infowars. Jones er det nærmeste vi kommer en superstjerne blant konspirasjonsteoretikerne, med et enormt publikum og kontakter inn i det etablerte politiske miljø. Påtroppende president Trump var for eksempel en velkommen gjest på Jones’ show under presidentvalgkampen.

 

Den sterkt høyreorienterte mediegruppen Breitbart nådde også millioner av lesere på sine nettsteder med en rekke oppslag ment å underminere all tiltro til Obama-administrasjonens kompetanse til å håndtere Ebola. Sjefen der, Steve Bannon, beskrev året etter Breitbart som å være hovedplattformen for “alt-right"-bevegelsen, samtidig som han gikk over til å bli leder for Trumps valgkampanje. I dag er han rykket inn i Det hvite hus som Trumps sjefsstrateg og seniorrådgiver. 

Post-fakta samfunnet

Konspirasjonskultur dyrkes ved at informasjonskanalene på TV, radio og nettet man bruker og stoler på avspeiler eget politisk ståsted. Den nasjonale offentligheten, hvor alle deltar i en opplyst debatt på tvers av politiske standpunkt, rives opp i masse småoffentligheter eller ekkokammer. Diskusjon og informasjonsdeling avgrenses til menigheter av dem som allerede er enige med hverandre.

Dermed blir også «sannhet» eller «fakta» lett noe relativt og konstruert innenfor rammene av den menigheten av likesinnede man tilhører. Satirikeren Stephen Colbert satte navn på dette allerede i 2005 når han lanserte sitt nærmest uoversettelige begrep «truthiness», for å betegne at sannhet er redusert til noe den enkelte «føler» er riktig. Begrepet fant snart veien inn i etablerte ordbøker som Oxford Dictionaries og Merriam-Webster, som kåret det til årets ord i 2006. «Emokrati» peker på noe av det samme, bare at her er alle ambisjoner om sannhet eller argumentasjon i enhver form satt til side, til fordel for rent føleri.

I tiåret som fulgte er fenomenet blitt så allment og utbredt internasjonalt at det komiske anslaget har fått et mer tragisk skjær. Trump-æraen er kan være innledningen til et samfunn helt løsrevet fra alle idealer om rasjonalitet og objektivitet. Fjorårets nyord betegner fenomenet som «det post-faktuelle samfunn» eller «post-sannhets politikk». Oxford Dictionaries fant det betegnende nok rimelig å kåre «post-truth» til årets ord i 2016. Dette spilles også på bevisst, gjennom planting av «falske nyheter», for å etablere «sannheter» som tjener egne politiske interesser. 

Tesen om post-fakta samfunnet fanger utfordringen fra risikosamfunnet. Store grupper føler øket usikkerhet i kjølvannet av moderne globalisering, mister tillit til samfunnsinstitusjoner og kan være lett bytte for de enkle fortellingene som spres gjennom det nye mediesystemet. Når de etablerte portvokterne i de tradisjonelle mediene settes ut av spill må utfordringen først og fremst tas gjennom utdanningssystemet. For den nye generasjonen av samfunnsborgere blir det helt avgjørende å vite hvordan forholde seg kritisk til medietekster, kunne vurdere metoder og kilder bak tekstene, samt kunne forstå og anvende statistikk.